(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Clyde Russell, chroniqueur pour Reuters.)
La poussée vers le record a eu des moteurs fondamentaux, à savoir des contraintes d'approvisionnement chez les principaux exportateurs, l'Australie et le Brésil, et une forte demande de la Chine, qui achète environ 70 % du minerai de fer maritime mondial.
Mais un bond de 51% du prix au comptant du minerai de fer pour livraison dans le nord de la Chine, tel qu'évalué par l'agence d'évaluation des prix des matières premières Argus, en seulement sept semaines à partir du 23 mars pour atteindre un niveau record de 235,55 dollars la tonne le 12 mai allait toujours être bien plus mousseux que ne le justifient les fondamentaux du marché.
La vitesse de la chute de 44 % qui a suivi pour atteindre un récent creux de 131,80 $ la tonne du prix au comptant n'est probablement pas non plus justifiée par les fondamentaux, même si la tendance à la baisse des prix est tout à fait raisonnable.
L'approvisionnement en provenance d'Australie est resté stable alors que l'impact des perturbations météorologiques antérieures s'est estompé, tandis que les expéditions du Brésil commencent à augmenter à mesure que la production du pays se remet des effets de la pandémie de coronavirus.
L'Australie est sur la bonne voie pour expédier 74,04 millions de tonnes en août, selon les données des analystes des matières premières Kpler, contre 72,48 millions en juillet, mais en dessous d'un sommet de six mois de 78,53 millions en juin.
Le Brésil devrait exporter 30,70 millions de tonnes en août, contre 30,43 millions en juillet et en ligne avec les 30,72 millions de juin, selon Kpler.
Il convient de noter que les exportations du Brésil se sont redressées par rapport au début de cette année, lorsqu'elles étaient inférieures à 30 millions de tonnes chaque mois de janvier à mai.
L'amélioration de l'offre se reflète dans les chiffres d'importation de la Chine, Kpler s'attendant à ce que 113,94 millions de tonnes arrivent en août, ce qui serait un record, éclipsant les 112,65 millions signalés par les douanes chinoises en juillet de l'année dernière.
Refinitiv est encore plus optimiste sur les importations chinoises pour août, estimant que 115,98 millions de tonnes arriveront au cours du mois, soit une augmentation de 31 % par rapport au chiffre officiel de 88,51 millions pour juillet.
Les chiffres compilés par des consultants tels que Kpler et Refinitiv ne correspondent pas exactement aux données douanières, étant donné les différences dans le moment où les cargaisons sont évaluées comme ayant été déchargées et dédouanées, mais les écarts ont tendance à être faibles.
Discipline de l'acier
Le revers de la médaille pour le minerai de fer est la production d'acier de la Chine, et ici il semble clair que l'instruction de Pékin selon laquelle la production pour 2021 ne devrait pas dépasser le record de 1,065 milliard de tonnes à partir de 2020 est enfin respectée.
La production d'acier brut de juillet est tombée au plus bas depuis avril 2020, s'établissant à 86,79 millions de tonnes, en baisse de 7,6 % par rapport à juin.
La production quotidienne moyenne en juillet était de 2,8 millions de tonnes, et elle a probablement encore diminué en août, l'agence de presse officielle Xinhua rapportant le 16 août que la production quotidienne au "début août" n'était que de 2,04 millions de tonnes par jour.
Un autre facteur à noter est que les stocks de minerai de fer de la Chine dans les ports ont recommencé à grimper la semaine dernière, atteignant 128,8 millions de tonnes dans les sept jours précédant le 20 août.
Ils sont maintenant à 11,6 millions de tonnes au-dessus du niveau de la même semaine en 2020, et en hausse par rapport au creux de l'été du nord de 124,0 millions dans la semaine jusqu'au 25 juin.
Un niveau plus confortable des stocks et la probabilité qu'ils s'accumulent davantage compte tenu des importations exceptionnelles prévues en août sont une autre raison du recul des prix du minerai de fer.
Globalement, les deux conditions nécessaires à un recul du minerai de fer sont réunies, à savoir la hausse de l'offre et la discipline de la production d'acier en Chine.
Si ces deux facteurs persistent, il est probable que les prix subiront une pression supplémentaire, d'autant plus qu'à la clôture de 140,55 $ la tonne le 20 août, ils restent au-dessus de la fourchette de prix d'environ 40 $ à 140 $ qui prévalait d'août 2013 à novembre de l'année dernière. .
En fait, mis à part un bref pic de demande en été en 2019, le minerai de fer au comptant était inférieur à 100 $ la tonne de mai 2014 à mai 2020.
Le facteur inconnu pour le minerai de fer est les changements de politique que Pékin pourrait adopter, avec certaines spéculations du marché selon lesquelles les robinets de relance seront rouverts pour empêcher la croissance économique de trop ralentir.
Dans ce cas, il est probable que les problèmes de pollution passeront au second plan après la croissance et que les aciéries augmenteront à nouveau leur production, mais ce scénario reste du domaine de la spéculation.
(Édité par Richard Pullin)
Heure de publication : 24 août 2021