(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Clyde Russell, chroniqueur pour Reuters.)
Le charbon transporté par voie maritime est devenu un gagnant discret parmi les matières premières énergétiques, n'attirant pas l'attention du pétrole brut et du gaz naturel liquéfié (GNL) plus médiatisés, mais bénéficiant de gains importants dans un contexte de demande croissante.
Le charbon thermique, utilisé dans les centrales électriques, et le charbon à coke, utilisé pour fabriquer de l'acier, ont fortement augmenté ces derniers mois.Et dans les deux cas, le moteur a été en grande partie la Chine, le plus grand producteur, importateur et consommateur de carburant au monde.
L'influence de la Chine sur les marchés maritimes du charbon en Asie comporte deux éléments ;une demande robuste alors que l'économie chinoise rebondit après la pandémie de coronavirus ;et le choix politique de Pékin d'interdire les importations en provenance d'Australie.
Ces deux éléments se reflètent dans les prix, le charbon thermique de qualité inférieure en provenance d'Indonésie étant le principal bénéficiaire.
L'indice hebdomadaire du charbon indonésien d'une valeur énergétique de 4 200 kilocalories par kilogramme (kcal/kg), tel qu'évalué par l'agence d'évaluation des prix des matières premières Argus, a bondi de près des trois quarts par rapport à son creux de 2021 de 36,81 $ la tonne à 63,98 $ la semaine pour 2 juillet.
Il existe un élément d'attraction de la demande qui contribue à faire grimper les prix du charbon indonésien, les données des analystes des matières premières Kpler montrant que la Chine a importé 18,36 millions de tonnes du plus grand expéditeur mondial de charbon thermique en juin.
Il s'agit du deuxième volume mensuel le plus important que la Chine a importé d'Indonésie selon les registres de Kpler remontant à janvier 2017, éclipsé seulement par les 25,64 millions de tonnes de décembre dernier.
Refinitiv, qui, comme Kpler, suit les mouvements des navires, a vu les importations chinoises en provenance d'Indonésie légèrement inférieures en juin à 14,96 millions de tonnes.Mais les deux services conviennent qu'il s'agit du deuxième mois le plus élevé jamais enregistré, les données de Refinitiv remontant à janvier 2015.
Tous deux s'accordent à dire que les importations chinoises en provenance d'Australie sont tombées à près de zéro par rapport aux niveaux d'environ 7 à 8 millions de tonnes par mois qui prévalaient jusqu'à ce que l'interdiction non officielle de Pékin soit imposée au milieu de l'année dernière.
Les importations totales de charbon de la Chine en provenance de tous les pays en juin étaient de 31,55 millions de tonnes, selon Kpler, et de 25,21 millions selon Refinitiv.
Rebond de l'Australie
Mais si l'Australie, deuxième exportateur de charbon thermique et premier exportateur de charbon à coke, a peut-être perdu le marché chinois, elle a su trouver des alternatives et le prix de ses charbons a également fortement augmenté.
Le charbon thermique de référence de haute qualité avec une valeur énergétique de 6 000 kcal/kg au port de Newcastle a terminé la semaine dernière à 135,63 dollars la tonne, le plus élevé en 10 ans, et a augmenté de plus de moitié au cours des deux derniers mois seulement.
Cette qualité de charbon est principalement achetée par le Japon, la Corée du Sud et Taïwan, qui se classent derrière la Chine et l'Inde en tant que premiers importateurs de charbon en Asie.
Ces trois pays ont importé 14,77 millions de tonnes de tous les types de charbon d'Australie en juin, selon Kpler, en baisse par rapport aux 17,05 millions de mai, mais en forte hausse par rapport aux 12,46 millions de juin 2020.
Mais le véritable sauveur du charbon australien a été l'Inde, qui a importé un record de 7,52 millions de tonnes de toutes qualités en juin, contre 6,61 millions en mai et seulement 2,04 millions en juin 2020.
L'Inde a tendance à acheter du charbon thermique de qualité intermédiaire à l'Australie, qui se vend à un rabais substantiel par rapport au combustible de 6 000 kcal/kg.
Argus a évalué 5 500 kcal/kg de charbon à Newcastle à 78,29 $ la tonne le 2 juillet. Bien que cette qualité ait doublé par rapport à ses creux de 2020, elle est toujours environ 42 % moins chère que le carburant de qualité supérieure populaire auprès des acheteurs nord-asiatiques.
Les volumes d'exportation de charbon de l'Australie se sont largement remis du coup initial causé par l'interdiction de la Chine et la perte de demande due à la pandémie de coronavirus.Kpler a évalué les expéditions de juin à 31,37 millions de tonnes de toutes qualités, contre 28,74 millions en mai et les 27,13 millions de novembre, qui a été le mois le plus faible de 2020.
Dans l'ensemble, il est clair que l'empreinte de la Chine est omniprésente dans la hausse actuelle des prix du charbon : sa forte demande stimule le charbon indonésien et son interdiction des importations en provenance d'Australie force un réalignement des flux commerciaux en Asie.
(Édité par Kenneth Maxwell)
Heure de publication : 12 juillet 2021